ด้วยอุณหภูมิที่ลดต่ำลงจนต่ำกว่าศูนย์ ทำให้ผู้คนยังคงนอนสลบเหมือดอยู่ตามท้องถนนในเมืองลิเวอร์พูล เมื่อสัปดาห์ที่แล้วเราได้พูดคุยกับชายหลายคนที่นอนหลับอยู่ที่ประตูและในเต็นท์ในสภาพที่พวกเราส่วนใหญ่นึกไม่ถึง ขณะนี้สภาเมืองได้เปิดตัว Severe Weather Emergency Protocol (SWEP) ซึ่งหมายความว่ามีการเตรียมการพิเศษเพื่อปกป้องผู้ที่นอนหลับไม่สบายและให้ที่พัก
บริการนี้ดำเนินการโดยองค์กรการกุศล Whitechapel
ซึ่งกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อค้นหาผู้คนที่อยู่บนถนนที่ปลอดภัย แต่คำถามยังถูกถามเกี่ยวกับข้อเท็จจริงที่ว่าลิเวอร์พูลไม่มีที่พักพิงกลางแห่งเดียวอีกต่อไปเพื่อให้ผู้คนหันมาหาที่พักพิงในฤดูหนาวที่เย็นยะเยือก สถานที่ดังกล่าวมีอยู่จนถึงปี 2020 ในปี 2017 สภาเมืองได้เปิด Labre House ซึ่งเป็นที่พักพิงคนไร้บ้านข้ามคืนบนถนนแคมเดน สิ่งอำนวยความสะดวกนี้ดำเนินการโดย Whitechapel Center ในนามของหน่วยงานท้องถิ่น และเปิดขึ้นพร้อมกับคำมั่นสัญญาว่าทุกคนจะได้รับการต้อนรับภายในโดยไม่คำนึงถึงสถานการณ์
แต่ Labre House ถูกปิดในปี 2020 ในช่วงการระบาดของโควิด-19 โดยถือว่าไม่ปลอดภัยที่จะให้ผู้คนอยู่ในพื้นที่ชุมชนที่ใกล้ชิดเช่นนี้ มีแผนที่จะแทนที่ด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกใหม่ แต่สิ่งนี้ไม่เคยเกิดขึ้น
ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2564 สภาได้อนุมัติแผนสำหรับศูนย์ที่พักขั้นแรกใหม่สำหรับผู้นอนหลับไม่สนิท ซึ่งจะได้เห็นอาคารที่พักของนักเรียนบนถนนสมิธดาวน์เลนที่ดัดแปลงเป็นที่พักเพื่อรองรับการฟื้นฟูคนไร้บ้านในระยะสั้นในเมือง
โครงการนี้ได้รับทุนสนับสนุนจากสภาและรัฐบาล และมีเป้าหมายเพื่อเป็น ‘ก้าวแรก’ สำหรับผู้ที่นอนหลับไม่สนิทในการเดินทางสู่ที่พักระยะยาว
แต่เมื่อต้นปีนี้ เป็นที่ชัดเจนว่าแผนดังกล่าวไม่ได้เกิดขึ้นอีกต่อไป และรัฐบาลได้ถอนการสนับสนุนสำหรับแผนดังกล่าวแล้ว เอกสารงบประมาณเมื่อต้นปีนี้ระบุว่า: “สำหรับปี 2020/21 งบประมาณที่ได้รับอนุมัติสำหรับโครงการนี้คิดเป็นเงิน 4.054 ล้านปอนด์จากชุดแรกของกระทรวงการเคหะ ชุมชน และรัฐบาลท้องถิ่น (MHCLG) Next Steps Accommodation Program รวมกับสภาเมือง ทุนสนับสนุน 6.393 ล้านปอนด์
“เงินทุนจะใช้เพื่อสนับสนุนการฟื้นฟูคนไร้บ้านในระยะสั้น เช่น ห้องนอนพร้อมห้องน้ำในตัว 60 ห้องพร้อมห้องครัวแบบรวมกลุ่มและสิ่งอำนวยความสะดวกในห้องนั่งเล่น รวมถึงอพาร์ตเมนต์แบบหนึ่งเตียงมากถึง 40 ห้อง อย่างไรก็ตาม โครงการนี้ไม่สามารถดำเนินการได้ ภายในกรอบเวลาที่มีรายละเอียดในข้อตกลงการให้ทุนสนับสนุน และงบประมาณถูกเลื่อนไปข้างหน้าจากปี 2020/21 เป็นปี 2021/22”
รายงานเพิ่มเติม: “เจ้าหน้าที่โครงการได้แจ้งให้ทราบว่าเนื่องจากความซับซ้อนของโครงการ หมายความว่าไม่สามารถปฏิบัติตามกำหนดเวลาการให้เงินสนับสนุนได้ ดังนั้น MHCLG จึงถอนเงินสนับสนุนอย่างเป็นทางการ”
เมื่อเราขอให้สภาอธิบายเมื่อต้นปีนี้ว่าเหตุใดโครงการจึงล้มเหลวและรัฐบาลคืนเงิน โฆษกคนหนึ่งกล่าวว่า “น่าเสียดายอย่างยิ่งที่สภาไม่สามารถดำเนินการกับโครงการ Smithdown Lane ได้ ระยะเวลาการให้ทุนคือ เข้มงวดมากและเมื่อเห็นได้ชัดว่าอาคารใช้การไม่ได้ สภาก็ไม่สามารถระบุอาคารทางเลือกได้ภายในกำหนด”
สภากล่าวว่าแม้แผนจะไม่เป็นจริง แต่จะทำงานร่วมกับพันธมิตรเพื่อสร้างที่พักขั้นแรกสำหรับผู้นอนยาก เช่น YMCA
แต่ด้วยฤดูหนาวที่นี่ นักรณรงค์เพื่อคนไร้บ้านบางคนยังคงไม่พอใจอย่างยิ่งที่การผสมผสานของช่วงต้นปีหมายความว่าไม่มีที่พักพิงสำหรับคนไร้บ้านกลางแห่งเดียวสำหรับผู้คนที่ต้องการลี้ภัย
Michelle Langan ดำเนินโครงการการกุศลเพื่อคนไร้บ้าน Papercup Project และร้านกาแฟ Papercup Coffee ในเมือง เธอกล่าวว่า “จากมุมมองของเรา เป็นเรื่องน่าละอายจริง ๆ ที่ศูนย์พักพิงในลิเวอร์พูลไม่ได้ดำเนินการต่อ เมื่อ Labre House ปิดลง สภาได้รับเงินทุนสนับสนุนจากรัฐบาลในการจัดหาสถานที่สำหรับศูนย์พักพิงใหม่ ซึ่งพวกเขาไม่สามารถทำได้ และเงินก็ถูกส่งคืน ในเวลานั้น ข้าพเจ้าแสดงความกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้เพราะข้าพเจ้ารู้ว่าผลจะเป็นอย่างไรเมื่อเข้าสู่ฤดูหนาว
“เรากำลังเห็นตัวเลขที่เพิ่มขึ้นของจำนวนคนไร้บ้าน ตามที่สภาได้กล่าวถึง และการมีที่พักพิงสำหรับผู้คนโดยไม่คำนึงถึงสถานะของพวกเขาที่เคยช่วยชีวิตไว้ ไม่ต้องสงสัยเลยในเรื่องนั้น
“ลูกค้าของเราบางคนที่เป็นคนไร้บ้านบอกเราว่าไม่มีที่ไหนที่จะไปได้ เรากำลังเห็นคนที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับลิเวอร์พูลซึ่งไม่มีสิทธิ์ได้รับความช่วยเหลือและต้องนอนหลับอย่างลำบาก ก่อนหน้านี้พวกเขาได้รับการต้อนรับให้เข้าพัก ที่บ้านลาเบร”
เธอเสริมว่า: “เป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างยิ่งในขณะนี้ที่ผู้คนต้องอยู่ในสภาพเลวร้ายเช่นนี้ หากสัตว์เลี้ยงถูกมัดไว้ข้างนอกท่ามกลางหิมะ ผู้คนคงจะโกรธแค้น แต่ก็กลายเป็นเรื่องปกติไปแล้วที่ผู้คนกำลังนอนอยู่ข้างนอกท่ามกลางหิมะ และน้ำแข็ง ลิเวอร์พูลเป็นเมืองที่กล่าวว่า ‘ยินดีต้อนรับทุกคน’ และ Labre House อาจไม่สมบูรณ์แบบแต่มันก็มอบพื้นที่ที่ผิดไปจากองค์ประกอบต่าง ๆ มันเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ที่เราไม่มีที่พักพิงถาวรในเมือง และฉันก็ทำ กังวล นี่เป็นช่วงเริ่มต้นของฤดูหนาว สภาพจะไม่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว”
